De quoi parle Oppenheimer ?

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Oppenheimer a beau être un film grandiose et ambitieux, quand on ne connaît pas le personnage, le Projet Manhattan, ou même la conception d’une bombe atomique, difficile de suivre par moments ! L’occasion d’une petite mise au point.

Commençons par cette fameuse Bombe A (ou bombe atomique) au cœur du film.

Elle est aussi appelée bombe à fission car elle repose sur la fission nucléaire.

La fission, c’est lorsque le noyau d’un atome est brisé par une force extérieure. Ce qui a pour conséquence d’émettre des particules nommées neutrons.

Concrètement, on prend un élément comme l’uranium 235 dont le noyau peut être brisé en le bombardant de neutrons. Cela libère d’autres neutrons qui vont percuter les autres éléments alentour, créant une réaction en chaîne… Et BOUM ! On a une bombe atomique.

Mais dans le film, Oppenheimer révèle son opposition à une autre bombe, la Bombe H fondée sur l’hydrogène. Et cette fois on ne parle pas de fission nucléaire, mais bien de fusion.

Quelle différence ?

Et bien au lieu de prendre un élément très lourd comme l’uranium, on choisit le très léger hydrogène. On fusionne ainsi ses noyaux, via une température extrêmement élevée (on parle d’une centaine de millions de degrés Celsius !).

Ça crée alors un dégagement d’énergie, et donc de neutrons.

Pour les bombes H, le but est de faire exploser d’abord une petite bombe A à l’intérieur, pour provoquer ensuite la fusion des éléments. La bombe H explose alors finalement avec une force environ 1000 fois supérieure aux engins qui ont détruit Hiroshima et Nagasaki !

Mais si on sort de la logique guerrière, la fusion nucléaire a l’avantage de demander des matériaux très facilement trouvables, de ne pas produire de radioactivité… Et de pouvoir servir à autre chose qu’à tout faire exploser ! Des recherches sont en cours pour s’en servir afin de produire de l’électricité en grande quantité, et sans risques.

Et pour cela, l’inspiration n’est pas Oppenheimer et le Projet Manhattan, mais bel et bien les étoiles, là où se développe la fusion nucléaire en permanence…

Les étoiles qui, en mourant, deviennent parfois des trous noirs. Justement prédits par Oppenheimer, comme raconté dans le film !

Voilà une réaction en chaîne bien plus belle et moins meurtrière.

Pour en savoir plus

Ressources en français

Crédits Oppenheimer (2023) / C. Nolan / Atlas Entertainment, Syncopy

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